Khôn Ngoan 38: 4-6, 8-10; T.vịnh. 39; Do Thái 12: 1-4; Luca 12: 49-53

Vào tháng 7 tôi xem các đoạn phim phóng sự truyền hình về cuộc đua xe đạp vòng quanh nước Pháp. Tôi không hiểu luật về cuộc đua xe đạp hằng năm vòng quanh nước Pháp này. Cuộc đua kéo dài đến 23 ngày, và Wikipedia gọi là "cuộc đua có uy tín và gian truân nhất thế giới". Có anh Egan Bernal, 22 tuổi người Nam Mỹ đầu tiên thắng cuộc đua đó.

Tôi không hiểu nhiều về những gì đã xãy ra, nhưng tôi nghĩ đến một chuyện tôi đã thấy trong suốt cuộc đua xe đạp; đó là hằng ngàn người đứng hai bên lề đường vẫy cờ để cổ vũ cho những người đua xe đạp khi họ vượt qua. Không có hàng rào chắn họ lại như ở những trận đá banh hay ở nơi các sân golf. Vì thề họ có thể chạy ra ngoài đường vỗ vai và hét lên tiềng khích lệ cho vận động viên đua xe đạp. Lúc đầu tôi hết sức ngạc nhiên vì việc hổn tạp do những người hai bên đường làm. Sau đó tôi nghĩ lại, trong 23 ngày đua xe đạp qua miền núi đèo, nét mặt của họ có vẻ cố gắng cực nhọc, chắc họ cần chút vỗ vai và khuyến khích đó.

Trong cuộc đua vòng quanh nước Pháp 23 ngày, đám đông quần chùng cổ vũ và những hành vi vổ lưng khích lệ người đua xe đạp như thể tiếp thêm năng lượng và làm giãm bớt đi sự căn thẳng cho các vận động viên; qua những nét cau có trên khuôn mặt và sự tươi tỉnh khi được cổ vũ.

Qua các thể hiện trên những đoạn phim về cuộc đua; làm tôi nhớ đến thơ thánh Phaolô gởi cho tín hữu Do thái. Những dòng chữ mở đầu như sau:
• "ANH CHỊ EM THÂN MẾN. CHÚNG TA ĐƯỢC NGẦN ẤY NHÂN CHỨNG NHƯ ĐÁM MÂY BAO QUANH. CHÚNG TA HÃY CỠI BỎ NỔI GÁNH NẶNG VÀ TỘI LỖI ĐANG TRÓI BUỘC MÌNH, VÀ HÃY KIÊN TRÌ CHẠY TRONG CUỘC ĐUA DÀNH CHO TA, MẮT HƯỜNG VỀ ĐỨC GIÊSU, ĐẤNG KHAI MỞ VÀ KIỆN TÒAN LÒNG TIN".

Tác giả thơ gởi cho tín hữu Do thái nhắc chúng ta nhớ sự cần thiết của đức tin và sự tôn trọng thể lệ của cuộc đua mà chúng ta đang thực hiện. Cuộc đua này có thể chỉ còn 160 cây số là về tới đich. Tuy vậy, theo quy định thể thao trong môn đua xe đạp, chúng ta đang tham dự vào cuộc đua đường trường, băng qua các quốc gia, có thể băng qua núi đồi, khi lên dốc, khi xuống đèo. Chúng ta cần sự nâng đở và khuyến khích của "đám mây nhân chứng bao quanh" để cổ vũ cho chúng ta.

Thơ gởi tín hữu Do thái trước đây có đưa ra một danh sách dài ghi nhận một số người có tiếng tăm về đức tin trong Kinh thánh Do thái (Dt 11:5). Đó là tên của những người Israel vĩ đại như: Ông Noê, ông Abraham, ông Isaac, ông Jacob, ông Joseph v.v... (Thật đáng tiếc, tác giả không ghi tên những người phụ nữ gương mẫu trong những người có đức tin mạnh như: bà Sarah, mẹ của dân tộc Israel, bà Rebecca, bà Rachel, bà Miriam v.v...) Những người này và những người có tên trong Cựu và Tân Ước là "một đám mây nhân chứng tuyệt vời" cho chúng ta. Khi chúng ta tiếp tục giữ "cặp mắt chúng ta luôn hường về Chúa Giêsu, Đấng khai mở và kiện toàn đức tin của chúng ta". Có thể không quá xa để so sánh những anh hùng dức tin trong quá khứ với những người tuyên xưng đức tin trong hiện tại khi chúng ta đang trên hành trình chạy đua lâu dài về đích. Chúng ta cần người cổ vũ và ủng hộ về những nổ lực vượt khó của chúng ta hầu tiếp thêm sinh lực cho chúng ta khi sống và làm nhân chứng cho Chúa Giêsu Kitô.

"Đám mây nhân chứng" là cụm từ được lấy từ trong những sự kiện olympic thời cổ đại của người Hy lạp. "Đám mây" là nhóm người khuyến khích những vận động viên đang trải qua một đấu trường đầy khó khăn nguy hiểm. Các đấu thủ phải tập luyện chăm chỉ giang khổ, và bỏ qua những gì làm họ mất tập trung rèn luyện là nhắm đến mục tiêu là sự toàn thắng trong thi đấu. Trong ngôn ngữ của cách huấn luyện đào tạo thể thao thời cổ đại, thư gởi tín hữu Do thái khuyến khích các tín hữu hãy loại bỏ những gì làm cho họ chậm lại; đặc biệt là "gánh nặng tội lỗi đang trói buộc mình". Do gánh nặng tội lỗi của thế gian làm chúng ta xao lãng khiến chúng ta chuyển hướng và ngăn chúng ta đạt đến mục đích thực sự của mình chính là niềm vui mà Chúa Kitô đã để dành và đang chờ đợi chúng ta "Chính Người đã khước từ niềm vui dành cho mình, mà cam chịu khổ hình thập giá, coi thường sự ô nhục".

Khi tôi là linh mục trẻ, tôi phải cố gắng chịu đựng với những thử thách hằng ngày trong nhiệm vụ. Tôi nói chuyện với một vị linh mục lớn tuổi để tìm lời khuyên bảo. Vị linh mục đó tóm tắt lời khuyên trong một lời ngắn ngủi "Này Jude, hãy luôn hướng mắt về Chúa Giêsu". Lúc đó tôi không biết vị linh mục bạn tôi, cha Louis cũng là một người trong "đám mây nhân chứng". Ngài đang làm gương mẫu vỗ vai và lên tiếng khuyến khích tôi trong khi tôi cố gắng tiến tới. Cha Louis cũng như một trong những người đứng hai bên đường khuyến khích các vận động viên đua xe đạp vòng quanh nước Pháp.

Đó không phải là việc chúng ta giữ mủi khi nhìn vào hòn đá đang xoay phải không? Đó không phải chỉ là "tiếp tục lên, tiếp tục lên", và cũng không phải chỉ là hướng mắt về Chúa Giêsu vì Ngài là Đấng hướng dẩn chúng ta. Có biết bao nhiêu tấm gương của những người hướng dẩn khôn ngoan, những giáo chức thông tuệ trong lịch sử của thế giới cũng phải chịu đau khổ vì đức tin. Không phải thế, đó là vì lòng trung thành, sức chịu đựng và sự chiến thắng của Chúa Giêsu, sẽ chia cho chúng ta, những người đã chịu phép rứa tội đa lãnh nhận đời sống Chúa Giêsu với lời hứa toàn thắng trong tương lai "hãy hướng mắt về Chúa Giêsu".

Câu cuối cùng: "Quả thật, trong cuộc chiến đấu với tội lỗi, anh em chưa chống trả đến mức đổ máu đâu". Trong khi đó sự thật đã rọi chiếu ánh quang trên những tín hữu Do thái khi Phaolô viết thơ này, sẽ có ngày họ sẽ chịu đựng chiến đấu kiên định cho đức tin. Và họ đã đổ máu vì đức tin.

Bây giờ chúng ta hãy trở về "đám mây nhân chứng" mà thơ gởi tín hữu Do thái nói đang bao quanh chúng ta. Chúng ta biết tên và đời sống của những người mà giáo hội tuyên xưng là các "vị thánh". Có những vị thánh mà chúng ta ngưởng mộ. Những vị mà chúng ta cầu xin giúp đở và hướng dẩn chúng ta với gương mẩu của các ngài. Nhưng, còn ai nữa trong "đám mây" đó? Và ở đây chúng tôi không nói đến dữ liệu tin học viễn thông. Những vị thánh nào đã giúp chúng ta trong lúc khó khăn của cuộc đời? Những vị đó khuyến khích chúng ta với tấm gương qua đời sống của họ. Những vị nào đã giúp chúng ta ở trong giáo hội mắc dù có những nhân chứng đã sa ngã và những gương xấu đã xãy ra? Trong bí tích Thánh Thể này, chúng ta hãy nghĩ đến những người tốt đang đứng xung quanh chúng ta cùng chúng ta thi hành phụng vụ. Hãy nghĩ đến tên những người đó và cảm tạ Thiên Chúa thay cho họ. Sau cùng, bí tích Thánh Thể phải chăng là lời cảm tạ xuất phát tự trong đáy lòng của chúng ta phải không?

Chuyển ngữ: FX. Trọng Yên, OP


20th SUNDAY -C-
Jeremiah 38: 4-6, 8-10; Psalm 40; Hebrews 12: 1-4; Luke 12: 49-53


In July I watched clips from the Tour de France. I don’t understand the rules of this annual world championship bicycle race. It lasts 23 days and Wikipedia calls it, "the world’s most prestigious and most difficult bicycle race," It was won by 22-year-old Egan Bernal, the first South American to win the tour.

I did not understand much of what was happening, but I was taken back by one thing I saw during the course of the race. Thousands of spectators lined the roads cheering and waving flags. But, unlike other sporting events, they were not behind barricades. Instead they were on the road, barely leaving room for the racing bicyclists. As the riders passed the crowds reached out to pat them on the back, shouting encouragement in their ears. At first I was put off by the mess and the disorderly intrusion these crowds made; hardly anything like the reserved spectators at a golf tournament! Then I thought again.

In a mountainous 23 day bicycle race those cheering, back-slapping crowds may have energized the bodies and spirits of the straining competitors. Judging from the grimaces on their faces they certainly needed all the help they could get.

Believe it or not, the crowds and the bicyclists at the Tour de France reminded me of today’s Hebrew reading – in particular the opening line:
• "Brothers and sisters: Since we are surrounded by so great a cloud of witnesses let us rid ourselves of every burden and sin that clings to us and persevere in running the race that lies before us, while keeping our eyes fixed on Jesus, the leader and perfecter of faith."

The author of Hebrews is reminding us of the need for faith and discipline in the race we are running. This race is no quick 100 yard-dash to the finish line. Rather, in the metaphor of athletics, we are in a long, cross-country race that involves steep hills and sudden declines. We need assurance and encouragement, we need a "cloud of witnesses" to inspire and cheer us on.

Hebrews has previously given a long list of heroes in faith from the Hebrew Scriptures (Heb 11:5ff), names of Israel’s greatest: Noah, Abraham, Isaac, Jacob, Joseph etc. (It’s a shame the author didn’t include the heroic women who were also great models of faith like: Sarah, "Mother of the Jewish Nation," Rebecca, Rachel, Miriam, etc.) These and so many unnamed ones in both Testaments, are "a great cloud of witnesses," for us as we continue to keep "our eyes fixed on Jesus, the leader and perfecter of faith." Maybe it is not too far afield to liken our past and present heroic ones to spectators in our long and taxing athletic event. And not just idle spectators, but they are those who cheer us on, support us in our efforts and inspire us to keep at our, sometimes, difficult task of being Christian witnesses to Jesus Christ.

"Cloud of witnesses" was a phrase taken from ancient Greek Olympic events. The "cloud" was supposed to encourage those undergoing the dangerous and taxing competitions. The athletes were expected to train arduously and put aside all that would distract them from their goal – victory in their competitive event. In the language of ancient athletic training, Hebrews encourages believers to trim down, rid themselves of unnecessary baggage and anything that would slow them down, especially "every burden of sin that clings to us." Being weighed down by the sinful distractions of this world would only divert us and prevent us from achieving our true goal – the joy that Christ has shown awaits us. "For the sake of the joy that lay before him, he endured the cross, despising its shame…."

As a young priest, struggling with a difficult assignment and its daily trials, I went to speak to a senior priest friend for advice He summed up his counsel to me in one brief sentence, "Jude, keep your eyes fixed on Jesus." I did not know at the time that he was quoting the letter to the Hebrews. Looking back I realize my friend, Father Louis, was also one of the "cloud of witnesses," who was setting an example, patting me on the back and shouting encouragement in my ear as I strained forward – just like those spectators at the Tour de France!

It isn’t just a matter of keeping our nose to the grind stone, is it? It is not just about our "keeping on, keeping on." And it is not just keeping our eyes fixed on Jesus because he is an inspiration. There are plenty of examples of wise leaders and teachers in the history of the world who also suffered for their beliefs. No, it’s because by Jesus’ fidelity, endurance, and victory, that we, the baptized, have received his life along with his promise of future victory, "Keep your eyes fixed on Jesus."

The last verse, "You have not yet resisted to the point of shedding blood…", while initially true, did shine a light on what the letter’s readers would one day have to endure for their constancy and faith. They did shed their blood for their belief.

Let’s return to the "great cloud of witnesses" that Hebrews says surrounds us. We know the names and the lives of the ones whom the church declares as "saints." Among them we have our favorites, those we turn to for prayerful support and inspiration by their example. But who else is in your "cloud?" – and we are not talking about the internet here! Who are those who support you in dire times? Who gives you courage by the example of their lives? Who keeps you in the Church, despite the failing "witnesses" of the recent scandals? During this Eucharist imagine those good souls standing around you as you pray. Name them and give thanks to God for them. After all, isn’t the Eucharist a prayer of thanksgiving at its heart?