(VATICAN 26/01/04) - Ðức Giáo Hoàng đã ca ngợi công việc của các Phó Tế vĩnh viễn vì theo Ngài chính những vị Phó Tế vĩnh viễn đã giúp cho Giáo Hội được gần gũi với đời sống hàng ngày của nhiều người, kể cả những người đã xa rời đức tin.

Khi tiếp các vị Giám Mục Pháp tại điện Vatican, ÐGH đã nhắc đến việc ngày nay càng có nhiều các vị Phó tể vĩnh viễn mà hầu hết họ là những người đã lập gia đình.

ÐGH đã tỏ lòng cám ơn đến các bà vợ và con cái của các vị Phó Tế vì đã hỗ trợ trong các công tác mục vụ. Ngài cũng đặc biệt tỏ lòng tri ân đến các vị Phó Tế mà trong nhiều trường hợp các vị ấy phải tiếp xúc với môi trường rất xa lạ đối với Giáo Hội.

Mục vụ của các Phó Tế đã có từ thế kỷ thứ 5 nhưng vì một lý do nào đó, chức phó tế vĩnh viễn cứ mai một dần đi cho đến khi chức Phó Tế chỉ còn là giai đoạn chuyển tiếp chờ lãnh chức Linh Mục. Sau Công Ðồng Vatican II, chức vụ Phó Tế vĩnh viễn được tái lập.

Theo Niên Giám Thống Kê của Giáo Hội, vào năm 1967 trên thế giới chưa có vị Phó Tế vĩnh viễn nào nhưng đến năm 2001 có tất cả 28,626 vị phục vụ trong các địa phận và 578 Phó Tế vĩnh viễn trong các dòng tu. Số Phó Tế vĩnh viễn được phân phối như sau:

Tại Âu Châu có 9,122 Phó Tế vĩnh viễn, trong đó Ý là 2,546; Ðức : 2,351; Pháp: 1,644; Bỉ: 547; Anh: 534; Áo : 489; Hòa Lan: 288; Tây Ban Nha: 188.

Tại Mỹ Châu, Hoa Kỳ có đông Phó Tế vĩnh viễn nhất trên thế giới là 13,391 vị; Ba Tây có 1,218 vị; Canada : 984; Mexico : 691; Chi Lê: 600; Argentina: 543; Puerto Rico : 404; Cộng Hòa Dominican : 251; Colombia 210 vị.

Tại Phi Châu có tất cả 339 Phó Tế vĩnh viễn trong đó 204 ở Nam Phi.

Tại Á Châu chỉ có tất cả 72 vị

Tại Ðại Dương Châu có 189 vị

Tại Úc Châu có 48 vị.